工程機械液力變矩器在正常工作時，貯于環形腔內的油液，除有繞變矩器軸線的圓周運動外，還有在循環圓中循環流動，故可將轉矩從泵輪傳至渦輪。與液力耦合器不同的是，液力變矩器不僅能傳遞轉矩，而且能在泵輪轉矩不變的情況下，隨著渦輪轉速的不同自動地改變渦輪所輸出的轉矩值，即“變矩”。液力變矩器之所以能起變矩作用，就是因為在結構.上比耦合器多了一個導輪機構。在液體循環流動過程中，固定不動的導輪給渦輪-反作用力矩，使渦輪輸出的轉矩不同于泵輪輸出的轉矩。

當液力變矩器輸出的轉矩，給傳動系統到驅動輪上所產生的牽引力足以克服汽車起步阻力時，汽車即起步并開始加速，與之相連的渦輪轉速也從零起逐漸增加。我們定義液流沿葉片方向流動的速度為相對速度w，在葉輪的作用下所具有的沿圓周方向運動的速度為牽連速度u，二者的矢量和為適當速度v。渦輪轉速不為零時，液流在渦輪出口處不僅具有相對速度，而且具有牽連速度，故沖向導輪葉片的液流的適當速度，為兩者的合成速度，如圖3-8b所示。因設泵輪轉速不變，即液流循環流量基本不變，故渦輪出口處相對速度不變，變化的只是渦輪轉速，即牽連速度發生變化。由圖可見，沖向導輪葉片的液流的適當速度將隨牽連速度的增加而逐漸向左傾斜，使導輪上所受轉矩值逐漸減小。當渦輪轉速增大到確定值時，由渦輪流出的液流正好沿導輪出口方向沖向導輪，由于液體流經導輪時方向不改變，故導輪轉矩為零，即渦輪轉矩與泵輪轉矩相等。若渦輪轉速繼續增大，液流適當速度方向繼續向左傾，如圖3-8b中所示方向，液流沖擊導輪葉片反面，導輪轉矩方向與泵輪轉矩方向相反，則渦輪轉矩為前二者轉矩之差，即變矩器輸出轉矩反而比輸入轉矩小。當渦輪轉速增大到與泵輪轉速相等時，工作液在循環圓內的循環流動停止，不能傳遞動力。